Sentido literal (ao pé da letra) é aquele em que a palavra está no sentido real; dizemos que a linguagem é denotativa.

Quando a palavra não está sendo usada em seu sentido comum, dizemos que a linguagem é conotativa. Ex.: Aquela serpente ainda vai dizer o que não deve (serpente = pessoa ruim, venenosa).

 

Assim, não podemos dizer, por exemplo:

 

O caminhão de leite tombou,  o povo o saqueou e fez,  literalmente, a feira.

O preço dos combustíveis subiu de modo considerável; está nas nuvens, literalmente.

Quando o namorado de Cibele partiu, ela, literalmente, rastejou nos e-mails; suplicou sua volta.

 

 

Nos exemplos vistos, houve apenas ênfase; em nenhuma situação a palavra literalmente está adequadamente empregada.